贝加尔湖以其深蓝如墨的湖水和弯曲如新月的形态，静静地坐落在中西伯利亚的南端，蒙古高原的北部。它不仅是世界上最深、蓄水量最大的湖泊之一，也是中国古代的“北海”以及著名的苏武牧羊之地。从古至今，贝加尔湖周围曾是匈奴、丁零、坚昆、柔然、突厥、蒙古等游牧民族的乐土，与中国的历史息息相关，许多重要的历史事件都与这里有着千丝万缕的联系。
进入17世纪后，随着俄罗斯帝国逐步跨越乌拉尔山向东扩展，鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河等大河的上游也渐渐纳入俄罗斯版图。贝加尔湖周围的地区逐步被哥萨克人开辟，原本生活在这里的众多民族也迎来了与外部世界接触的新时代。
贝加尔湖周边地区水草丰美，除了南方草原上那些著名的强大游牧民族外，湖的北面还栖息着一些较小的民族群体。例如，唐朝时期，贝加尔湖北部的骨力干部落便是当时突出的民族之一，分布范围大致在安加拉河下游一带。根据《唐书》的记载，骨力干地区的夏季昼长夜短，太阳刚落山，煮羊肉还未熟，天就已经亮了，这也印证了骨力干地理位置的北极偏远。唐朝与骨力干的关系密切，曾设立了瀚海都护府等治理机构。后来，一部分骨力干人迁移至叶尼塞河、勒拿河北部，逐渐成为西伯利亚雅库特人的祖先；而另一部分则融入了布里亚特蒙古民族中。
展开剩余79%在贝加尔湖的东岸，曾经有乌桓部和拔野古部；而西岸则由都播部（今图瓦）所占据；北方的结骨部则是今天吉尔吉斯人的先祖。在13世纪蒙古帝国的崛起后，这一地区最终归属蒙古帝国，成为“林木中百姓”，许多民族逐渐被蒙古人同化。到了明朝中后期，蒙古地区分为漠南蒙古、漠北喀尔喀蒙古和漠西厄鲁特蒙古。贝加尔湖附近大部分属于漠北蒙古，而西部则归漠西蒙古。
17世纪初，东北亚局势发生了巨大变化。清朝的崛起和大明的急速衰落改变了该地区的政治格局。1635年，清朝统一了漠南蒙古，1640年，漠北和漠西蒙古开始结盟，1644年清军入关，迅速席卷中原，导致南方局势一片混乱，外界对西伯利亚的变动并未引起足够关注。正是在这一空白期，俄罗斯帝国完成了对西伯利亚的征服。
俄罗斯的扩张始于1581年，当时哥萨克兵力越过乌拉尔山，正式入侵西伯利亚汗国，1598年西伯利亚汗国灭亡，鄂毕河中下游地区纳入俄罗斯版图。1594年，俄国在额尔齐斯河下游建立了托博尔斯克，1604年在塔拉修筑了塔拉城，1604年又在托木斯克建立了要塞，这样，俄罗斯一步步逼近贝加尔湖。
1619年，俄军在叶尼塞河西岸建立了叶尼塞斯克，1627年又在克拉斯诺亚尔斯克修建了要塞，哥萨克利用这些据点，不断地征收周围吉尔吉斯人的实物税，逼迫一部分吉尔吉斯人迁移至中亚伊塞克湖地区，渐渐逼近贝加尔湖。1632年，哥萨克在勒拿河中游建立了雅库茨克，为俄罗斯向东北亚的扩张打下了坚实的基础。哥萨克不仅顺流而下进入北冰洋，甚至逆流而上，深入到贝加尔湖周边。
这一切标志着贝加尔湖的未来命运早已注定。俄国人在扩张过程中展现出一个有趣的现象：1639年，莫斯科维金抵达鄂霍次克海时，其他哥萨克尚未抵达贝加尔湖。实际上，贝加尔湖距离莫斯科仅有2864公里，而鄂霍次克海则远在5900公里之外。哥萨克为何舍近求远，选择去更为遥远且气候恶劣的鄂霍次克海呢？原因在于，西伯利亚东北部人口稀少，遭遇的阻力较小，相较之下，南部人口众多，社会形态也较为复杂，哥萨克进展缓慢。
在西伯利亚的南部，哥萨克遭遇了漠西准噶尔汗国的鼎盛时期，该地区的准噶尔骑兵常常在与哥萨克的对抗中占上风。哥萨克只能在准噶尔人向其他方向扩展领土时，依托坚固的堡垒逐渐向南渗透。而在叶尼塞河和勒拿河上游，哥萨克与吉尔吉斯人和布里亚特人发生了激烈冲突。哥萨克试图向这些土著居民征税，却遭遇了激烈的反抗，只能借助要塞逐步侵蚀这些地区。
早在1609年，俄罗斯人就开始与布里亚特人接触，但因布里亚特人强烈反抗，俄国人一度被迫撤退。1619年，叶尼塞斯克建立后，哥萨克开始探索安加拉河上游，尽管水流湍急，但他们依旧没有放弃，力图打通这条通道。1625年，哥萨克队伍经过数周航行，抵达通古斯人区域，进一步获得了关于布里亚特人与中国之间联系的情报。
1626年，俄国进一步派遣别尔菲利耶夫继续侦察布里亚特地区，途中不时遭遇袭击，哥萨克们依旧顽强抵抗。在1627年，别尔菲利耶夫成功夺取了428张上等貂皮，并持续进行深度探查。哥萨克们逐步向南推进，甚至在巴尔古津河周围修筑了许多军事据点。然而，随着时间的推移，哥萨克的进展逐渐遭遇到布里亚特人更为激烈的反抗，直到1652年后，局势才开始平稳。
贝加尔湖地区的征服，不仅是俄罗斯帝国征服的一个标志性事件，也深刻影响了这片土地的历史。对于俄罗斯来说，这不仅是一个地理的扩展，更是一次文化与政治上的深刻变革。
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